Alors que l’on commémore cette année le cent cinquantième anniversaire de la révolution de Meiji (1868) qui mit fin au régime semi-féodal des Tokugawa et ouvrit la voie à la construction d’un État moderne au Japon, il peut paraître intéressant de se pencher sur la signification de ce moment politique sous l’angle des savoirs.
On a déjà beaucoup écrit sur le processus de modernisation particulièrement rapide de la société japonaise sur le plan de l’éducation comme celui des mentalités. On a cherché à l’expliquer par la curiosité déjà ancienne des savants japonais à l’égard des savoirs venus d’ailleurs (Chine, Europe), et à la pratique de la traduction dans ce pays. Mais le sentiment persistait que l'engagement des savants en faveur des sciences occidentales n'avait pris un caractère définitif qu'à l'époque Meiji.