La première fois que j’ai entendu Annie Baert évoquer Pedro Fernández de Quirós, lors d’un colloque à Nouméa il y a une bonne quinzaine d’années, j’ai été impressionnée et fascinée à la fois par son extraordinaire connaissance du grand navigateur ibérique et par sa passion pour son sujet de recherches. J’ai rarement entendu un chercheur comprendre aussi bien un homme, une époque, un pays – la Monarchie Très Catholique espagnole.
C’est pourquoi je suis tellement heureuse qu’elle puisse enfin consacrer la biographie qu’il mérite au grand navigateur d’origine portugaise mais devenu totalement espagnol à la faveur de la période de l’Union Dynastique (1580-1640) entre les deux Couronnes. Et le résultat est à la hauteur de mes espérances: nous avons là en effet un magnifique ouvrage où le lecteur profite pleinement des qualités et des compétences d’Annie Baert en tant qu’historienne (on se souvient de sa remarquable thèse sur les Espagnols dans le Pacifique aux débuts de l’époque moderne) et aussi en tant que spécialiste de la langue espagnole, ce qui lui donne une maîtrise toute particulière des sources, y compris dans leur dimension littéraire.
Il s’agit d’une biographie à la fois très complète et très moderne dans sa conception, puisque la vie à proprement parler du grand capitaine n’occupe qu’une cinquantaine de pages, le reste de l’ouvrage étant consacré à sa personnalité, en particulier aux qualités qu’il s’attribue, à ses voyages et à ce qu’ils ont apporté à la connaissance humaine et à une très éclairante comparaison avec un autre grand navigateur parti près d’un siècle plus tôt pour la gloire, lui aussi, de la Couronne espagnole.
Comme Annie Baert le précise en introduction, elle ne veut pas seulement rappeler ce que Quirós a fait — et qui est relativement connu — mais plonger dans le mystère de l’homme, analyser ce que les sources, éparses, dont nous disposons, nous apprennent de qui il était. Pedro Fernández de Quirós fut en effet d’abord un «découvreur» qui fit largement progresser la cartographie du Grand Océan mais il fut aussi un homme profondément chrétien, mystique même, pour qui la «rencontre» avec des peuples non-européens posait problème par son incroyable brutalité. Pour le comprendre, il faut lui laisser la parole et c’est d’abord sur les écrits de Quirós lui-même que se fonde l’auteure. Comme nombre de grands découvreurs, Quirós fut un épistolier prolixe et Annie Baert nous fait pénétrer dans sa prose en nous livrant de larges extraits tant de ses récits de voyages que des nombreuses requêtes qu’il envoie aux rois d’Espagne comme aux vice-rois du Pérou et dans lesquelles il exprime, avec une étonnante liberté de ton, une critique fort moderne de la colonisation, non dans son essence mais dans les modalités de sa mise en application par l’Espagne.
Cet ouvrage s’appuie sur douze articles, en français et en espagnol, d’Annie Baert qu’elle a étoffés et mis en cohérence les uns par rapport aux autres. Cela lui permet de nous livrer là un ouvrage magistral qui fera référence dans l’historiographie de la rencontre coloniale.
Claire Laux, professeur à Sciences Po Bordeaux
